The presentation should be especially interesting to those who attended the Italian Club’s tremendously successful screening of the film Il Gattopardo at the St. Louis Art Museum on January 19.  Michael Sherberg has spoken to our Club on several occasions and as always it will be a pleasure to have him with us.

April is also the month when the Club presents its Frank LoPiccolo and Mario Pertici Memorial Awards to outstanding WU students of Italian language to assist in their attendance at the University’s Italian Language Summer Program at Arezzo.  WU Professor of Romance Languages, John Garganigo, Director of the Arezzo program, will introduce the Award recipients.  It will be good to have him with us again as well.

Nero (A.D. 37-68) is one of the most controversial political figures of ancient Rome.  Historians depict him as a monster and a murderer, famous for his cruelty as well as his violent appetites.  According to ancient sources he was responsible for the deaths of his stepbrother Britannicus, his first wife Octavia, his mother Agrippina, his second wife Poppaea, and countless other Roman citizens. 

Nero exhibited non-Roman characteristics throughout his life:  he had a deep disregard for traditional Roman customs and inherited from his family pride, arrogance, exhibitionism and corruption; he loved to scandalize the upper classes by putting himself above the law; he was extremely egocentric and a megalomaniac; he loved all occupations which were considered unsuitable for an emperor, such as painting, carving, singing, playing the lyre and driving his chariot; he needed the approval of the crowd and wanted to be the center of attention.  A pacifist at heart, he disliked war and refused to have his gladiators put to death. 

Nero was also a passionate hellenophile and envisioned himself as a Hellenistic ruler, an absolute eastern monarch with divine attributes.  As Suetonius and Tacitus point out, Nero was eager to perform the incredible, and he had a longing for immortality and fame.  Soon he identified himself with the Sun God and thought he would bring a new Golden Age to the world, an age of peace and of extraordinary architectural and engineering feats.  His love for the grandiose is easily seen in the projects he undertook.  He attempted to dig a canal across the Isthmus of Corinth, another from Lake Avernus to Ostia, and another from Misenum to Lake Avernus.  These gigantic enterprises are revealing of his ambition and desire to conquer nature, tame it, and submit it to his wishes.

As the Sun God, Nero felt that he needed a new residence that could truly reflect his majesty and power.  The great fire of Rome gave him the opportunity to achieve his golden dream.  In A.D. 64 a great fire ravaged the city of Rome, badly damaging 10 of its l4 districts.  Nero confiscated 200 acres of land in downtown Rome and hired the architects Severus and Celer to rebuild the area according to his new plans. 

The new complex, known as the Domus Aurea (Golden House), was built on five hills and included several buildings connected by monumental porticoed roads.  On the Palatine Hill, the Domus Tiberiana was rebuilt on a large platform surrounded by colonnades and landscaped with hanging gardens.  On the Velian Hill, inside a monumental vestibule several stories high, stood the colossal statue of the emperor, about 120 feet high and thus taller than the Colossus of Rhodes.  This bronze statue, the work of Zenodorus, was later transferred to a spot near the Flavian amphitheater, which was soon known as the Colosseum because of its proximity to the statue.

Where the Colosseum is now located was dug a large artificial lake, the stagnum Neronis, surrounded by colonnades.  Across from it, on the Oppian Hill, a large pavilion was built, surrounded by gardens, vineyards, meadows, sloped terraces, and orchards 

that occupied the Esquiline Hill.  On the Caelian Hill, a temple was transformed into a monumental nymphaeum.  This extraordinary architectural complex was short lived.  After Nero's death, most of the land was returned to the Roman people by the emperor Vespasian who, like his successors, attempted to obliterate Nero's achievements and discredit his memory.  In l04 the pavilion on the Oppian Hill (the present Domus Aurea) was used as substructure to the Trajan Baths.  Stripped of all its valuable contents, it was filled with earth and rubble, reinforced with sturdy walls, and used as the foundation for the new baths.  The Domus Aurea laid buried underground completely forgotten for many centuries until, toward the end of the 15th century, an accidental cave-in opened a passageway to the buried building.  People began lowering themselves in what seemed like a huge grotto with ancient paintings and soon a new style emerged, called "grotesque" (from "grotto") which imitated the pictorial motifs found in the Domus Aurea.  Ghirlandaio, Filippino Lippi, Pinturicchio, Raphael and Michelangelo himself were strongly influenced by the magnificent vaulted ceilings and their fantastic decorations.  Today the Domus Aurea has been restored and is open to the public.

This magnificent building was decorated with the most expensive and opulent material available at that time under the supervision of the painter Fabullus:  polichrome marble covered the walls of the main rooms; mosaics, mother-of-pearl and seashells decorated the nymphaeum of Ulysses; gold leaf covered the ceilings of some rooms.  Built according to the plan of a Roman seaside villa, it had large windows and doors and a southern exposure to let in the light and allow the guests to enjoy the breathtaking view of the landscaped terraces and the lake below.

The west wing centered around the myths of Bacchus and Hercules, myths of rebirth and initiation much cherished by Nero as representing his new Golden Age.  The east wing depicts scenes of the Trojan War, symbolizing the new Rome rebuilt by Nero after the great fire.

The Domus Aurea was not meant to be lived in:  bathrooms, kitchens and a heating system have not been found.  It was built to be a "dynamic" house, where guests could circulate from room to room as in a museum, relax, meditate by a waterfall, and enjoy the many works of art and the entertainment provided by their host Nero.  It contained large reception rooms, a peristyle, courtyards, and perhaps even fountains and gardens on the roof.  Suetonius tells us that some rooms were fitted with ivory panels and a sprinkling system to drop flowers and perfumes on the delighted guests.  The main attraction was perhaps the octagonal room, which may have had a hanging ceiling that revolved constantly.  In this room, flooded with light streaming from its large oculus (opening in the ceiling), Nero probably displayed his most precious statues such as the Dying Galatian and the Laocoon.

After being lost from memory for so many centuries, the Domus Aurea now has a chance to live again.  Although it lacks light, its main element, this pavilion still astonishes visitors with its majesty, enormous size, daring concrete vaults and architectural complexity.  Nero's golden dream still lives on.  Grazie, Nerone!
 
 

“Voyage to Italy, a magical court from the 1500’s to the 1900’s”, was organized in occasion of the G8 meeting, which will be shown at the Superba (Palazzo Ducale, until July 29) in Genova.  This exhibit illustrates that which the tourists saw and left in Italy during past centuries. It shows the importance which Italy, the “Bel Paese” furnished in the way of scenery and pictures in the course of five centuries.  Next to important Italian works of art by Titian, Pontormo, Giorgione, Raffael, Domenichino, Guido Reni, and the Carracci, are letters by Byron, Henry James, Proust and an original manuscript of Machiavelli, Goethe, and “Jerusalem Liberated” by Tasso, “A Silvia” by Leopardi, and the score of “Così fan tutte” by Mozart, and others. 

Con Gusto's Italian Easter Recipes Pupa Co L'ova
    Ingredients:
    2 1/2 cups flour
    1/3 cup sugar
    1/4 teaspoon baking powder
    1/2 cup and 2 tablespoons of butter
    1/2 cup of warm milk
    1 beaten egg
    1 teaspoon almond extract
    2 tablespoons finely chopped almonds, almost paste form

    Directions: Combine flour, sugar, baking powder, cut in butter and mix well. Stir in  milk and  egg until dry mixture is moistened. Add the almond extract and the finely chopped almonds. Roll dough in lightly floured surface to 1/2 inch  rectangle.

    Draw and cut a form of a doll. In the bottom shape (skirt), set 2 boiled  eggs, colored if desired, and bake at 350 degrees for 20 to 25 minutes. Sprinkle    granulated sugar on top before serving.
 

30.  Alessandro Manzoni. (Milano 1785 –1873) visse durante un periodo di grandi cambiamenti nella scena politica italiana, come è evidente nelle sue opere che spesso si svolgono intorno alla storia, a volte studiata sotto l’aspetto morale nei suoi saggi e soprattutto interpretata poeticamante nelle sue poesie, nelle sue tragedie e nel suo capolavoro, il romanzo I promessi sposi.  Il Manzoni compose l’ode Il cinque maggio pochi giorni dopo aver ricevuto la notizia della morte di Napoleone Bonaparte (5 maggio 1821).  L’ode consiste di 108 versi che celebrano la grandezza dell’uomo che cambiò il corso della storia europea, soffermandosi nella parte finale sulla solitudine della sua morte a Sant’Elena.

Ei fu.  Siccome immobile,
dato il mortal sospiro,
stette la spoglia immemore
orba di tanto spiro,
così percossa, attonita
la terra al nunzio sta, 
      muta pensando all’ultima 
ora dell’uom fatale;
né sa quando una simile
orma di piè mortale
la sua cruenta polvere
a calpestar verrà.
      Lui folgorante in solio
vide il mio genio e tacque;
quando, con voce assidua, 
cadde, risorse e giacque,
di mille voci al sònito
mista la sua non ha:
      vergin di servo encomio
e di codardo oltraggio, 
sorge or commosso al sùbito
sparir di tanto raggio;
e scioglie all’urna un cantico
che forse non morrà.
     vv 1-24

21.  Nerone (37–68 d.C. - Imperatore 54–68 d.C.) 

Nel 54 Nerone non aveva ancora 17 anni ed era perciò la prima volta che il potere assoluto dell’impero romano si trovava nelle mani di un adolescente.  La madre Agrippina immediatamente si diede da fare per eliminare il liberio Narciso, che precedentemente aveva ostacolato i suoi piani, e cercò in tutti i modi di prendere in mano il potere, ma Sesto Afranio Burro, prefetto del pretorio, e il filosofo stoico Seneca, precettore di Nerone, benché entrambi dovessero la loro posizione ad Agrippina, incoraggiarono Nerone ad agire indipendentemente da lei.

Nel 56  Agrippina è messa in disparte e Burro e Seneca restano al potere. Fino al 59 soltanto atti di generosità e di clemenza sono attribuiti a Nerone:  proibisce  gli spettacoli crudeli dei gladiatori nel circo, abolisce la pena di morte, riduce le tasse ai meno abbienti, dà il diritto agli schiavi di accusare i padroni ingiusti.  Inoltre inaugura competizioni poetiche, teatrali e sportive per sostituire gli spettacoli che aveva abolito e soddisfare il popolo assetato di divertimenti.  Dà assistenza alle città che erano state vittime di disastri e aiuto agli ebrei. 

Secondo alcuni storici, con l’abolizione del tasso doganale Nerone inimicò la classe privilegiata che sotto gli imperatori precedenti si era arricchita con i soprusi, quella stessa categoria che aveva appoggiato la sua investitura.  Di conseguenza gli aristocratici cominciarono a contrastarlo e a seminare discredito su di lui come un individuo dissoluto, irresponsabile e libidinoso. 

Nel 59 Nerone sospetta che sua madre stia tramando qualche congiura.  La invita a Baia nel mese di marzo per celebrare la grande festa del Quinquatrie e, terminati i festeggiamenti, fa in modo che l'imbarcazione che doveva ricondurla ad Anzio naufragasse.  Agrippina si salva a nuoto e raggiunge una delle sue ville a Lucrino dove viene uccisa.  Viene messa in giro la voce che la madre voleva uccidere il figlio e che, fallito il piano, si fosse suicidata sicché il giorno dopo, venne celebrato con entusiasmo lo scampato pericolo di Nerone. 

A 20 anni Nerone incontra Poppea Sabina, donna famosa per la sua bellezza e moglie del senatore Salvio Otone, futuro imperatore, e vuole sposarla, ma naturalmente il matrimonio è ostacolato dalla presenza di Ottavia, la moglie che Agrippina aveva scelto per lui.  Nel 62 Nerone accusa Ottavia di adulterio, la fa uccidere e dopo 12 giorni sposa Poppea. 

Durante questo periodo a Roma il lusso aveva raggiunto il culmine.  Nerone, a cui Seneca aveva insegnato ad apprezzare le raffinatezze, amava l’eleganza, l'arte, la musica, la poesia, la danza, le collezioni di oggetti d'arte e i piaceri dell'alta cucina.  Suo fedele amico era Gaio Petronio Arbitrio, uno dei più raffinati personaggi di Roma e arbitro del buon gusto.  Ma Nerone andò oltre.  Convinto di essere un grande poeta, attore e musicista, cominciò ad esibirsi in pubblico nei teatri.  Per i Romani questo era esibizionismo di cattivo gusto perciò è probabile che i preliminari di quella che sarà la congiura di Pisone, un esponente dell'antica nobiltà romana, abbiano inizio durante questo periodo. 

Nel 64, quando un incendio devastò la città, Nerone ne approfitta per costruire la Domus Aurea, la cui area, una volta finita, sarebbe stata quella di un terzo della città.  Nerone si trovava nella sua villa di Anzio quando scoppiò l’incendio, perciò non poteva essere stato lui ad iniziarlo, ma il popolo pensò che l’avesse fatto lui con lo scopo di costruire la Domus Aurea nella zona bruciata.  Secondo gli Annales di Tacito e il Nerone di Suetonio, Nerone accusò i cristiani e gli ebrei del reato per allontanare da sè i sospetti.  A quel tempo i Romani non facevano distinzione tra ebrei e cristiani, ma Poppea, che fin da giovane era stata molto vicina alla religione ebraica, intercedette a favore degli ebrei lasciando che i cristiani venissero scelti come capro espiatorio.  E’ così che Nerone acquistò la dubbia fama di essere stato il primo persecutore dei cristiani. 

Nel frattempo erano scoppiate rivolte in varie parti dell’impero:  in Oriente era ripresa la guerra col regno dei Parti per il possesso dell'Armenia; una ribellione era scoppiata in Britannia; nel 66 si ribellarono gli Ebrei di Palestina; agitazioni si ebbero anche in Gallia, sul Reno, e nella Mesia.  A Roma Gaio Calpurnio Pisone organizzò un complotto per deporre l’imperatore.  Ma  Nerone venne a saperlo e il tentativo finì con 19 giustiziati e 13 esiliati.  Tra le vittime Seneca, il poeta Lucano (entrambi costretti a suicidarsi) Pisone e Petronio. 

Morta Poppea, forse anche lei uccisa dal marito, Nerone sposa Messalina Statilia e nel 66 va in Grecia, dove annuncia il dono della libertà ai Greci e il taglio dell’Istmo di Corinto, raggiungendo il massimo della sua gloria.  Il progetto desta grande impressione in Grecia e in tutto l'Impero.  Al suo ritorno a Roma, è salutato come Ercole e Apollo e gli vengono attribuiti onori divini.

Ma altre ribellioni si scatenano nell’impero capeggiate da Sulpicio Galba nella penisola Iberica e da Giulio Vindice in Gallia.  I due si alleano, ottengono l’appoggio del Senato, e dichiarano Galba imperatore.  Nerone è costretto a fuggire e, rimasto solo con il suo liberto Epafrodito, si rifugia nella villa di Faone, dove, prima che i soldati possano raggiungerlo, si trafigge la gola con una spada.  Era il 9 giugno 68 e Nerone aveva esattamente 30 anni e sei mesi.  Finisce con lui la dinastia giulio-claudia.  Molti in seguito lo compiansero e la sua tomba fu a lungo coperta di fiori.  In Grecia fu ricordato per molti anni con grande cerimonie come un essere soprannaturale che un giorno sarebbe ritornato per essere di nuovo imperatore.